從Carsabi與Facebook談科技新創公司的專利豁免權

美國知名創業機構Y Combinator在其舉辦的第14次Demo Day上，精選出10家新創公司，打著「提供最優惠價格」名號的二手車市場搜尋引擎公司Carsabi擊敗眾多好手取下第一名。究竟這家新創公司有何特別之處？如何從眾多新創企業中脫穎而出得到Y Combinator的青睞？

(圖片來源: http://carsabi.com/)

Carsabi抓住線上汽車銷售的商機，比產業領先者AutoTrader提供了更優惠的價格，不只是提供最低價格，而是要讓你盡可能的省錢；此外，社群功能也是這項服務的一大特徵，用戶可向朋友詢問購買建議。這是相當大市場，去年的車輛銷售就有6,500億美元，車商廣告市場也有380億美元，Carsabi自二月推出以來，每個星期都維持10%的成長率，全都是靠著朋友之間的口耳相傳。

既然Carsabi是科技業的後起之秀，未來勢必將面對該產業領先者AutoTrader的競爭。因此，我們在此先以專利分析的角度來檢視Carsabi與 AutoTrader的競爭條件。透過新版的WIPS全球專利資料庫—WGA，我們可以發現以下現象：

• 專利申請比較

AutoTrader至今已申請了5項專利，其中1項已核准，另外4項仍在申請過程中；相較之下，目前無法找到Carsabi的專利資料，推測可能尚未申請或尚未公開）

既然目前無法找到Carsabi的專利資料，接下來我們先以AutoTrader已核准的專利做更進一步的分析。

• 權利項分析

新版的WIPS資料庫提供了權利申請範圍的圖表分析功能。我們可以從下圖的權利項樹(Claim Tree)清楚看到此專利共有18個權利項，其中3個為獨立項。從以下的圖形中可以很清楚看出每個獨立項和附屬項之間的關係。

為了讓讀者更清楚看到AutoTrader的核准專利發展歷程，我們再切換至另一種介面，以兩個欄位同時比較其公開案與核准案的權利項差別。從下圖我們可以清楚地看到，此專利案在最初申請的公開案多達38個權利項，其中的獨立項則有15個。但由於權利項包含的範圍過大(譬如第一個權利項的範圍包含了市場上既有的競價機制)，最後必須補充更多文字來限縮範圍。有興趣的讀者不妨再利用WGA的「權利項比較(Claim Comparison)」功能來對照前後兩案的差別。

Carsabi身為一家新創公司，創業之初可能沒有足夠的資金申請相關專利。然而，面對其競爭對手AutoTrader的專利佈局，Carsabi不能在專利方面掉以輕心。以這陣子在專利議題上炒得沸沸揚揚的Facebook和Yahoo案為例，今年3月12日Yahoo控告Facebook侵犯其10項專利，範圍涉及了廣告、社群網路、隱私、客製化以及訊息服務等。Yahoo原本是社群網站圈的龍頭老大，Facebook雖然身為快速崛起後生晚輩，卻忽略專利保護傘的重要性。因此Facebook今年2月宣布計劃首次公開募股沒多久，馬上就被捲入專利訴訟的風暴中，即使本周也開始反控Yahoo侵權，但這件事對於Facebook來說無疑是重大的傷害。

Y Combinator 的創辦人Paul Graham在去年8月發起了一項前所未有的「專利宣誓」(The Patent Pledge )：「軟體專利不該先拿來對付未滿25人的公司(No first use of software patents against companies with less than 25 people)」希望藉由科技業者的聯署，倡導讓剛起步的新創企業能獲得「專利豁免權」，目前也有多家公司聯署。然而，若以Facebook和Yahoo之爭為借鏡，Carsabi就算在創業之初能獲得專利豁免權，未來仍有可能受到AutoTrader或其他同業的專利攻擊。因此，無論專利豁免權是否能成為業界的普遍共識，新創網路公司仍須正視專利問題，否則未來若擴大上市，難保不會成為別人眼中的大肥羊囉！