作為ICT產業主要供應鏈的台灣企業，面臨到涉及通訊、影音壓縮等技術標準聯盟專利的授權邀約時，常常只能黯然接受。但在這些授權專利當中，真的是屬於重要且基礎的專利通常不多，有些甚至快要屆滿法定的有效年限，在專利授權合約的期間內，是否可能發生專利年限到期的狀況呢?
最近科技產業資訊室STPI一則「MP3 音訊壓縮技術相關專利權利金要支付到何時 ?」就在探討這個主題。該文章從1995年因應世貿組織烏拉圭回合談判的美國專利法修法變革所產生的三種不同專利有效年限計算樣態分析 MP3 音訊壓縮技術標準的必要基礎 (standard essential) 專利目前的失效日期。
圖說: Techicolor 的 MP3 音訊壓縮技術標準的必要基礎 (standard essential)專利有效年限推估
資料來源:科技產業資訊室STPI
除了專利法定年限到期之外，專利權利消滅的原因還包括「沒有續繳年維護」甚至「被他人提出舉發而無效」等狀況。企業除了每年按照授權合約規定，按產品出貨量計算應該支付的授權金之外，是否也應該花些時間來研究一下這次合約中所授權的專利組合目前法律狀態是否仍維持有效。以便幫公司爭取爭取更為合理的授權金條件呢?
企業內部負責授權談判的法務部門同仁對於專利期限的規定可能不太熟悉，無法自行計算出可能的專利法定年限到期日，但以美國專利而言，不論是專利法定年限到期、沒有續繳年維護甚至被他人提出舉發而無效，這些訊息都可以在USPTO的PAIR Data當中取得該專利最終的法律狀態。以往使用者可能需要登入到PAIR系統當中逐筆確認，但是今年度最新改版的WIPS Global專利資料庫有個新功能，就是使用者只需要輸入這批授權合約當中所涉及的專利號碼，系統就可以迅速帶出這些專利的法律狀態。
以Techicolor五件MP3 音訊壓縮技術標準的必要基礎 (standard essential)專利為例，我們發現US6185539這件專利的法定專利年限雖然要到2017年2月19號才會失效。但是WIPS專利資料庫卻從PAIR的資訊連結當中發現這件專利的狀態已經變成了IACT也就是失效的狀態。
圖說 : 以WIPS專利資料庫搜尋Techicolor五件MP3 音訊壓縮技術標準專利
圖說 : US6185539 專利基本資料
來源: WIPS 專利資料庫
圖說 : US6185539 專利基本資料
來源: USPTO PAIR
由於上述狀態很奇特，明明US6185539才繳過第12年的年費，理論上有效期間可以達到法律年限，但是卻發生專利權中止的狀況。我們進一步查詢專利家族案，發現原來這件專利已經於得知2013年5月17提出權利項的內容修正，並申請再審(ReIssue)程序，所以原來US6185539的專利公告案已經無效，改由2014年5月13新公告的RE44897作為專利權利範圍的最後版本。
圖說: RE44897 書目資訊
圖說: US6185539與USRE44897 權利項內容比較
當然，企業內部同仁除了在年度續約時好好研議一番之外，還可以利用資料訂閱的方式，掌握專利的法律狀態、專利家族等變動狀況，由系統即時發出訊息給指定承辦人員進行後續分析。
以這個範例而言，如果貴公司是生產影音相關資訊產品，目前MP3相關技術的授權合約當中有涉及到這些專利，除了諮詢專家之外，透過類似像WIPS這樣的專利資料庫應該可以讓公司內部負責合約管理的同仁迅速掌握相關專利的最新狀態與發展，以利於後續的授權金談判。