美國最大零售網站Amazon在12/1揭露該公司第八代商品物流中心（fulfillment center），展示他們為了節省人力與加速出貨所部署了各種科技，並藉以迎接年底銷售旺季的到來。
圖片來源：Crunchbase
其中一項讓人矚目的技術就是Amazon在兩年前以7.75億美元併購的Kiva Systems公司所開發的機器人。Kiva Systems是由創辦人同時也是多項技術的發明人Mick Mountz於 2003年一月所設立。我們嘗試從創辦人Mick Mountz在2002年中提出名為Material handling system and method using mobile autonomous inventory trays and peer-to-peer communications的一篇專利（這篇專利後來在2005-09-27取得專利權，專利號為US6950722）中尋找Kiva Systems何以被高價併購的原因。
在US6950722這篇專利的發明背景當中就提到，由於人力成本高昂，長久以來訂單履行(Order Fulfillment狹義指訂單受理後的出貨物流配送，廣義則包括訂單變更、退換貨等流程)作業的創新重點就是在降低人力的投入。（註：到底在物流中心的作業員工作有多繁重，我們也可以從之前英國作家凱洛（Carole Cadwallader）潛入亞馬遜倉庫工作之後，所發表的「我在亞馬遜商城臥底的日子」一文當中可以略之一二。）
當訂單出貨的物流配送工作量增加到一定程度之後，就需要引進自動倉儲領料系統(Automated Storage and Retrieval Systems；ASRS)來提高作業效率。但是透過分檢盤以及輸送帶組成的ASRS自動倉儲領料系統雖然可以節省人力，但是仍有架構複雜、需要較長的導入時間以及不夠彈性等缺點。
ASRS系統
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而Mick Mountz的發明就是針對上述缺點來改善，我們也可以從他對自己的發明名稱(mobile autonomous inventory trays)來窺見他背後的創意構想點：要降低物流中心的人力就是不要讓揀貨人員走到儲貨架，而是讓儲貨架可以移動到揀貨人員前。傳統的ASRS自動倉儲領料系統當中儲物架是固定的，所以需要透過台車禍是輸送帶將貨物送到揀貨站處理，但輸送帶本身又會佔掉一部分的倉儲面積，對於相對的也會增加倉儲成本；而Mick Mountz的創新之處就是整個儲物架都可以移動，這樣就可以再省下輸送帶的空間，但是要讓每個貨架都可以移動，造價也不會便宜，如果再把儲貨架跟可移動裝置分離，讓可移動裝置去帶動需要被搬動的貨架的話，就可以用更便宜的價格來達成上述的構想，而這也造就了一套全新但富有彈性的倉儲管理模式。
前陣子我們曾經報導過，早在1998年Dyson就曾提出可以自動導航執行吸塵任務的機器人專利，但是2002年那個年代，用機器人來搬運貨架的創新並不多見，所以這件專利也拿到了相當大的權利項範圍:
A system for managing inventory items in a warehouse, comprising:
a plurality of mobile inventory trays having a communications link coupled to a microprocessor, each of the mobile inventory trays being self-powered and configured to move about the warehouse responsive to control signals of the microprocessor;
a material handling system (MHS) to send an order request to one or more of the mobile inventory trays via a wireless link, the order request associated with one or more inventory items requested by a customer placing an order; and
one or more pack stations, one or more of the mobile inventory trays, in response to receiving the order request, transporting an inventory item associated with the order request to a pack station to be packaged.
簡單來說，只要是用機器人將客戶下單的貨物送到包裝站的倉儲系統都在可能這個保護範圍之內。所以就算Amazon有能力自行開發這樣的系統，完成之後還是有可能遭遇KIVA System的訴訟風險。尤其是目前消費者在電子商務網站購物的比例越來越高，出貨的速度也成為各大店商網站拼比的重點以及未來發展的瓶頸點。連阿里巴巴的創辦人馬雲也在卸下執行長一職之後，立刻投入創辦菜鳥網路以發展物流系統，難怪亞馬遜不只想要成為KIVA的使用者，更想要擁有它，才能迎接下一輪的電商競爭。
